翌朝の目覚めは、穏やかだった。
　何の苦もなく抵抗もなく、瞼が開く。
　起き上がってみてから、ベッドにいたことに気付いた。イルカが運んでくれたのだろう。
　横を見ると、イルカは床で薄い上掛けに包まって眠っていた。僅かに眉をしかめ、胎児のように身体を丸めている。ベッドに移動させようと、抱き上げた。起こさないようにそっと動かす。自分の腕がこれ程、人間に優しく触れられることをその時初めて知った。

　目覚めさせずに済んだイルカをおいて、静かに外へ出た。
　外はやはり雨が降っている。小さくしとしとと鳴る雨音の合間に、空の具合でも見る為か、遠くで窓を開けるような音がした。歩いていくと、傘を差した男とすれ違う。
　誰も騒ぎ立ててはいない。何事もないかのようだ。家が幾つも消え失せ、そこに住んでいた筈の人々もいなくなったのに、街は変わらず平和だった。
　森にも、相変わらず結界がある。
　だがもうそこに俺のチャクラは感じられなかった。そして、明らかに弱まっていた。密だった網の目が緩み、穴が開いているような感じだ。まるで欠けてしまった街の様子と同じに。

「はたけ上忍」
　呼ばれ、振り向く。
　もう、驚かなかった。驚けなかった。予想できていたのかも知れない。
　少年は――いや、もう既に青年としか呼べない外見になり、木の葉で中忍以上が着ることの許される、支給ベストを着ていた。
「お前は……何者なんだ」
「俺は、イルカだよ。もう一人のイルカ……いや、同じものかな」
　その答えにも、どうしても驚けない。反論も出来ず黙ったまま、“彼”を見ていた。
　彼は微笑って、説明を続ける。
「アンタにも分かるだろうけど、人間は同時に二つのことを感じることが出来るんだ。イルカはね、アンタを一生閉じ込めておきたいと願いながら、申し訳ないとも思ってる。こんなことは間違ってるって、知ってるんだよ」
　彼の声は数日前より低く大人びていたが、口調だけが幼い。無邪気で、楽しげだった。そして唇を歪ませて微笑ってはいるが、目は暗く冷たい。彼の言うように、そこには相反する感情が同時に生じているのだ。
「その罪悪感が大きくなれば、俺も大きく、強くなる。そうなったら、俺でもイルカを殺せる」
　彼は言い続けながら、冷たい笑みを深めた。
　見ていられず、目を逸らす。しかし耳は塞げない。楽しげな声が勝手に耳に入り込んできた。
「アンタが殺すか、俺が殺すか。どちらかしかないんだよ。夢は終わるものなんだから」

　また、もう慣れた気さえするあの眠気が襲ってくる。反射的に見ると、彼はいなくなっていた。
　頭が重くなってくる。その眠気が前より緩やかなのは間違いないのに、抗おうと思えなかった。地面に両手と膝をつける。濡れた土の、どっしりと深く、柔らかな温かい匂いがした。さっきベッドに下ろす時に、至近距離で見つめたイルカを思い出す。同じ匂いだった。
　髪を垂れた雨粒が目に入り込んで視界を遮る。この目を閉じろと言われているようだ。
　それに抵抗する理由を思い付けず、瞼を下ろそうとした。

　だがその時、不意に気付いた。
　ほんの数メートル先に、イルカが立っている。
　いつの間に来たのか、分からなかった。イルカの存在は、取り囲む結界に紛れていたのだ。あのはっきりとした気配に気付けなかった程に。
「イルカ……」
　重い頭を持ち上げ、目元を腕で拭った。
　水滴のなくなった視界に、確かに、イルカが見える。
「カカシさん……」
　イルカは呟いたが、ただ立ち尽くしていた。倒れ込んでいる俺を助けるでもなく気遣うでもなく、距離を保ったまま。
　そしてその目には、いつもの真っ直ぐな明るさが無かった。暗く、冷たい、孤独な目。あの“彼”と同じだった。

　それを見て、悟った。
　多分ずっと薄々は分かっていたのだろうそれを、その時ようやく心底から、本当なのだと、認めた。
　――何もかも真実だ。結界はイルカのもので、この街はイルカの夢なのだ、と。

　途端、眠気は微塵も感じなくなる。
　あれ程重かった身体があっさりと動く。
　立ち上がり、イルカに歩み寄った。
「イルカ、本当なの……」
　彼の口から、嘘だと言って欲しかった。
　だがイルカは何も言わず、逃げるように目を逸らした。
　確信と諦めが胸に満ちる。もう否定も拒絶も、無視も思い込むことも出来ない。イルカが原因だったのだ。

　だとすれば――
　はっと気付いて、思い返す。“彼”が真実を語っていたとすれば、ずっと言っていたあの言葉は。
『ここを出るには、イルカを殺せばいい』
　初めて、実感を持って、想像した。
　ここを出る為に、イルカを殺す――？

　ぞっとした。
　今までずっと、任務だからと、忍びだからだと言いながら、殺し、失ってきた。殺せないものなど無かった。失えないものなど無かった。
　だけど――

　縋るようにイルカを抱き寄せる。彼の身体は冷たく、固く強張っていた。
「イルカ…イルカ……」
　何を言うことも出来ず、ただ何度も呼び続け、強く抱き締めた。

　俺には殺せない。この人を、失えない。